최근 일본 과학자들에 의해 인체 내 면역세포 중 NK세포 외에 암 조직을 공격하는 이른바 자가면역 역할을 하고 있음이 발견됐다.

게이오대 첨단의과학연구팀은 자궁경부암 조직내 존재하는 일명 ‘T세포’라는 면역 세포가 암을 공격하는 것을 발견했다고 닛케이산업신문을 통해 보도했다.

본래 인체내 면역세포는 자기(自起)와 비자기(非自起)를 식별하는 능력을 갖도록 설계되어 있다.

T세포 인체 여러 면역세포 중 하나로 사이토카인(cytokine)과 같은 특정 물질을 분비해서 병원체에 감염된 세포들을 죽이는데 기여한다. 하지만 자궁 조직내에 존재하는 T세포의 공격 대상은 비자기(非自起)가 아니라 자기(自起)가 된다. 덕분에 종양세포가 공격을 당하게 된다. 이른바 T세포가 자궁에서는 자가면역세포의 역할을 하는 셈이다.

자가면역(autoimmunity)은 이 능력에 문제가 생겨서 면역계가 자기 세포나 조직을 공격하는 상태가 되는 걸 말한다. 한마디로 몸을 지켜야 하는 면역세포가 적군과 아군을 구분하지 못한다는 것. 이처럼 자가면역이 기초가 되어 생기는 질환을 ‘자가면역질환’이라고 한다.

지금까지 자가면역세포는 자기를 공격하는 달갑지 않은 세포라고 여겨왔는데, 고맙게도 자궁에 존재하는 T세포는 종양조직을 자기(自起)가 아닌 비자기(非自起)로 인식해서 공격하는 것으로 밝혀진 것이다.

특히 면역 암이나 병원체 등 이물질을 공격하는 T세포는 다른 면역 세포와 달리 ‘암세포’를 직접 공격한다는 게 연구진의 설명이다.

T세포 4종류는 총 4가지로 살해 T세포(killer T cell), 도움 T세포(helper T cell), 조절 T세포(regulatory T cell), 기억 T세포(memory T cell)가 있다. 자궁경부내 종양을 공격하는 T세포는 살해 T세포로 그 어느 때보다 ‘초강력 킬러 T세포’로 활동하게 된다.

자궁경부암은 보통 30~40대 젊은 여성들에게 많다.

2011년 국가 암등록 통계에 따르면 자궁경부암은 15~34세 젊은 여성 연령군의 암 발생 순위 중 3위, 35~64세의 여성 연령군에서는 5위에 올랐다. 전 세계에서 2분마다 1명, 국내에서는 하루에 3명이 자궁경부암으로 사망하고 있다.

인유두종바이러스(HPV) 감염에 기인한 자궁경부암의 세포 표면에는 HPV에서 나오는 발암 단백질 ‘E6’와 ‘E7’가 있다.

게이오대 첨단의과학연구팀은 수술로 잘라낸 환자의 암 조직에 존재하는 T세포가 E6와 E7을 표적으로 인식하고 공격을 가한다는 사실을 알게 됐다.

불행하게도 T세포는 체내에 많지 않아서 체외에서 배양해 늘려야 한다.

체외에서 배양이 된 T세포를 환부에 주사하면 자궁경부암 세포를 죽여 결과적으로 암 조직을 줄일 수 있다. 초기 암이나 전이된 미세한 암일 경우 완치까지 가능하다.

연구팀은 악성 흑색종에 있는 T세포를 확보, 체외 배양을 통해 환부에 주사하는 치료법을 개발해 지난해부터 임상 연구를 시작했다. 자궁경부암에도 이 같은 유사 효과가 있다고 보고 2~3년 내 관련 임상을 진행할 계획이다.

이 학교 카와카미 연구소장은 “면역 세포의 기능을 활발하게 하는 약을 T세포와 함께 투여하면 치료 효과가 높아진다”고 설명했다. ■