한양대는 의과대학 병리과 공구(51)교수 연구팀이 후성유전자인 ’DOT1L’ 유전자가 유방암의 전이를 유발하다는 사실을 발견했다고 22일 밝혔다.

DNA 염기서열이 바뀌면 유전자의 기능도 바뀌는데 ’후성유전자’는 다른 유전자의 염기서열 변화없이 그 기능을 변화시키는 역할을 한다.

공 교수는 후성유전자인 DOT1L 유전자가 증가하면 암의 재발과 전이의 주원인인 암줄기세포가 활성화돼 다른 장기에 암이 퍼지는 전이성 유방암이 생긴다고 밝혔다.

공 교수는 쥐 실험을 통해 이같은 메커니즘을 확인했다고 설명했다.

쥐의 정상 유방 세포에 DOT1L 유전자를 더하자 정상 세포가 유방암 세포로 변하는 것이 관측됐다는 것이다.

반대로 쥐의 전이성 유방암 세포에 DOT1L 유전자를 줄이자 유방암이 폐로 전이되는 빈도가 4분의 1로 줄어들었다.

유방암 환자를 상대로 한 연구에서도 DOT1L 유전자가 많이 나타난 유방암 환자들은 그렇지 않은 환자들에 비해 암의 전이 빈도가 약 2배 높은 것으로 드러났다.

앞서 DOT1L 유전자가 벽혈병의 발병과 전이에 영향을 준다는 사실이 밝혀져 현재 이를 이용한 백혈병 치료제가 개발 중인데, 유방암에도 영향을 준다는 사실은 이번에 처음 규명됐다.

공 교수는 "현재 임상 시험 단계에 있는 DOT1L 유전자 백혈병 치료제가 전이성 유방암 치료에도 적용될 수 있을 것으로 보인다"고 설명했다.

연구 결과는 22일 오전(현지시간) 종합과학 온라인저널인 네이처 커뮤니케이션즈에 게재될 예정이다. ■

(서울=연합뉴스)