인간의 초기배아를 크리스퍼 유전자 가위로 ’편집’하는 실험이 영국 당국에 의해 처음 승인됐다.

영국 인간생식배아관리국(HFEA)은 1일 영국 프랜시스 크릭 연구소(Francis Crick Insitute)의 캐시 니아칸 박사가 이끄는 연구팀이 신청한 유전자 편집 실험을 허가했다고 발표했다고 BBC 등 현지 언론들이 보도했다.

니아칸 박사는 수정 후 7일 정도면 형성되는 초기단계의 배아인 포배(blastocyst)에서 특정 유전자를 크리스퍼 유전자 가위로 자르는 실험을 하겠다고 했다.

니아칸 박사는 수정란 100개 중에서 포배 단계까지 이르는 것은 50개 미만이고 그 중 25개만이 자궁에 착상된다면서 이처럼 많은 수정란이 실패하는 이유를 규명하기 위해서는 포배 단계의 배아를 유전자 편집을 통해 살펴볼 필요가 있다고 신청이유를 밝혔다.    

연구팀은 태아로 자라는 데 매우 중요한 것으로 쥐 실험에서 밝혀진 OCT4 유전자 DNA를 크리스퍼 유전자 가위로 잘라낼 계획이다.

연구팀은 이날 "실험은 연구를 위한 것으로 배아 약 250개로부터 배아 생성 초기 일주일을 들여다볼 것"이라고 밝혔다.

유전자 가위는 인간·동식물 세포의 유전체 교정을 위해 특정 염기서열을 찾아내 해당 부위 DNA를 절단하는 효소를 말한다.

이중 크리스퍼 유전자 가위는 다른 유전자 변형 기술보다 효율성은 물론 가격, 기술 용이성 면에서 탁월한 성과를 보인다.

프랜시스 크릭 연구소의 폴 너스 소장은 "포배단계를 들여다봄으로써 시험관 아기 시술의 성공을 가져오는  것들에 대한 이해를 높일 것"이라며 환영했다.

영국에서는 연구목적의 유전자 편집은 불법이 아니다. 다만 HFEA의 허가를 받아야 하며 유전자가 편집된 배아는 자궁에 착상시켜서는 안 된다. ’맞춤 아기’가 탄생할 수 있기 때문이다.

유전자 편집은 이번이 처음이다.

지난 4월 중국 과학자가 혈액질환을 일으키는 비정상적 유전자를 고치기 위해 버려야 할 체외수정(IVF)배아를 사용해 DNA를 편집한 사실이 밝혀져 커다란 논란을    불러일으킨 바 있다.

이에 대해 인간유전학경계단체(Human Genetics Alert)의 데이비드 킹 회장은 "유전자 변형 아기의 합법화로 이어질 수 있는 길을 향한 첫 걸음"이라고 경고했다.

바브라햄 연구소의 유전학교수 울프 레이크 박사는 이런 실험은 주의 깊은 감시와 남용 차단을 위한 규제가 필요하겠지만 인간생명 생성에 대한 이해와 재생의학 발전에 기여하는 바는 엄청날 것이라고 말했다. ■

(런던=연합뉴스)