유방암 환자들 가운데 수술 후 방사선치료를 해도 치료가 잘 안듣는 환자를 미리 가려낼 수 있는 방법이 개발됐다.

미래창조과학부는 한국원자력의학원의 노우철 병원장, 김현아 과장, 김재성 박사 연구팀이 15년간 유방암 환자 1천693명을 추적조사한 결과 이 같은 분자진단 지표를 개발했다고 3일 밝혔다.

분자진단 지표란 분자 수준에서 치료효과를 정확하게 진단할 수 있는 지표다.

유방암 수술을 받은 환자에게는 통상 방사선치료와 호르몬요법을 병행해 시행하는데 일부 환자는 방사선치료 후 암이 재발해 생존율이 낮아진다.

연구진은 1천693명의 유방암 환자를 추적조사해 여성 호르몬 수용체가 없고 유방암 표지 단백질인 ’HER-2’가 있는 특정 유방암 환자군의 재발률이 높다는 것을 확인했다.

이들 환자를 대상으로 추가조사를 한 결과 암세포의 성장·증식에 관여하는 것으로 알려진 암 표적단백질 ’STAT-3’와 ’서비빈(survivin)’ 단백질이 활성화될수록 유방암 세포가 방사선치료 후에도 재발한다는 사실을 밝혀냈다.

아울러 STAT-3과 조절인자 서비빈을 억제하면 방사선치료 효과를 증진시킬 수 있다는 것도 입증했다.

연구진은 또 방사선치료 뒤 재발한 환자의 유방암 조직과 완치된 환자의 유방암 조직에 대해 면역염색(항원-항체 반응을 이용해 생체조직을 염색하는 것)을 한 결과, 재발환자 조직에서 재발원인 단백질의 발현이 높다는 것을 확인했다.

김재성 박사는 "이번 연구 결과를 활용하면 방사선치료 전 유방암 관련 단백질이 많은지를 검사하고 그 결과에 따라 재발 가능성이 높은 환자에게 항암치료를 병행하는 등의 치료법을 적용하면 완치율을 높일 수 있을 것"이라고 말했다.

연구 결과는 국제 암 생물학 학술지 ’온코타깃’ 1월호에 게재됐다. 연구진은 또 연구 결과에 대해 작년 12월 국내특허 출원을 마쳤으며 국제특허(PCT)도 출원할 예정이다. ■

(서울=연합뉴스)