▶우리는 우리 뇌다/다크 스왑 지음·신순림 옮김/568쪽·2만5000원·열린책들

예로부터 며느리가 잘 들어와야 그 집이 興(흥)한다고 했던가? 여자로써 꽤 부담스럽고 거북하기 짝이 없다. 남편이 백마 탄 왕자님이어야지 무슨 여자가 한 집안의 흥망성쇠(興亡盛衰)를 좌우한다는 것인지. 도무지 믿고 싶지 않다. 아니, 부담스러워서 싫다.

그런데 이 책을 읽다가 보면 가슴이 써늘해지고 기분이 묘해진다. 정말이지 여성인 내가 한 집안의 흥망(興亡)을 쥐고 있을지 모른다는 소름끼치도록 겁이 난다.

나를 이토록 부담스럽게 만든 책은 다름 아닌 ‘우리는 우리 뇌다’는 뇌 과학 에세이다.

수많은 다른 뇌 관련 책과 달리 이 책은 뇌의 일대기 중 생성기에 초점을 둔다. 뇌는 우리 몸의 일부가 아니라 인간 그 자체라는 것 즈음은 알고 있는 사실이지만, ‘우리는 우리 뇌다’에서는 인간이 자궁 안에서 태아에서 성인기를 거쳐 죽음에 이를 때까지 매 단계마다의 한계 등이 이미 결정되어진다고 설명한다. 그것도 흥미로운 사례들을 통해 논쟁적이고 도발적으로 말이다.

이 책은 네덜란드 암스테르담대 신경생물학과 교수 스왑에 의해 집필했다.

그는 “아버지와 어머니의 유전자가 섞여 태아가 생성된 후 자궁 안에서 뇌가 프로그래밍 되는 과정에서 다양한 호르몬과 생화학 요인으로 개인의 성격, 재능, 한계 등 정체성이 모두 정해진다”고 똑부러지게 설명하고 있다.

나아가 지능 수준, 영성정도, 반사회적 경향성, 정신분열증, 자폐증, 우울증 같은 뇌 질환 가능성마저 대부분 자궁 안 시기에서 결정된다는 것. 저자는 이를 뒷받침하는 다양한 실험결과를 소개한다.

제2차 세계대전 말기였던 1944∼1945년 네덜란드인들은 기아가 심했고 당시 자궁 안에 있던 아기들은 불충분한 영양공급을 받아야 했다. 이들은 성인이 된 후 어떻게 되었을까?

기아(飢餓)로 인해 굶주린 엄마에게서 태어난 사람은 일반인보다 비만증에 잘 걸리는 경향을 보였다. 태아 때 영양이 충분히 공급되지 못하다 보니 모든 칼로리를 저장하도록 뇌가 신체를 조절해 놓았고 성인이 되어서도 그 기능이 그대로 작동한 것이다.

뇌는 소우주라 불릴 정도로 복잡하여 신비의 베일에 깊게 싸여 있다.

1.5kg의 젤라틴 덩어리 같은 뇌 속에는 1,000억 개의 신경세포가 들어있다. 전 세계 인구의 열다섯 배에 이르는 숫자다. 우리의 뇌 속에는 신경 세포의 열 배에 이르는 아교 세포가 들어 있다.

저자는 이러한 뇌의 일대기가 자궁 안에서 시작된다고 강조했다.

태아의 뇌가 자궁 안에서 하는 역할은 출생 이후의 삶에 대한 지대한 영향을 미친다는 것. 출산 시 태아의 뇌와 산모의 뇌가 서로 원활하게 상호작용을 하지 못하면 출산은 난산으로 이어질 수 있다는 것이다.

한마디로 인간은 유전적인 성향과 자궁 안에서 발달하는 동안 이루어진 프로그래밍의 조합을 통해 형성된 유일무이한 뇌를 가지고 태어난다. 심지어 우리의 성격적 특성, 재능, 한계 등은 대부분 자궁 안에서 결정된다. 여기에는 지능지수와 신경증적이거나 정신병적이거나 공격적이거나 반사회적이거나 비타협적이 태도, 그리고 정신 분열증, 자폐증, 우울증, 중독과 같은 뇌 질환에 걸릴 위험성 등이 포함된다.

성인이 되면 우리의 뇌를 바꿀 수 있을까? 천만에. 뇌 교체의 가능성은 매우 제한되며 우리의 특성은 있는 그대로 굳어져 버린다. 따라서 인간 저마다의 특성 대부분은 선척적일 수밖에 없다. 사회적 환경도 중요하지만 뇌 안에서 일어나는 화학적 작용이 더 결정적인 셈.

또 사회적 논란이 되는 동성애, 성전환 등도 태아 때 결정된다고 저자는 설명한다. 생식기 분화는 임신 첫 주, 뇌 속 성적 분화는 임신 후반기에 형성된다. 테스토스테론으로 인해 남자 혹은 여자라는 생각이 태아 뇌 안에 고착화되는데 이 과정에서 몸은 남성이지만 뇌에서는 자신을 여성이라고 인식하거나 혹은 반대의 경우가 발생할 수 있다. 따라서 동성애 성향은 질병이나 정신질환이 아니라 일정 비율로 태아에게 발생할 수 있다는 것이다.

심지어 범죄로 취급하는 ‘소아성애’라는 성적 취향마저 태아의 성호르몬과 출생 전 뇌의 발달, 유전적 성향으로 결정된다고 주장한다. 저자는 이것에 대한 증명을 위해 3세대에 걸쳐 소아성애증 남성을 낳은 집안을 예로 든다.

출생 후 사회적 환경과 교육이 훨씬 덜 중요하다면? 모든 것이 태아 때 결정된다면 교육이라는 인간의 숭고한 노력은 필요를 넘어 가치조차 없는 것 아닐까?

이에 대해 저자는 ‘인간이 지닌 내적 한계와 차이를 자연의 순리로 받아들여야 한다’고 강조한다. 이를 통해 능력의 차이를 인정하지 않고 무한 경쟁 속으로 모두를 밀어 넣는 사회와 성소수자를 지나치게 비하하고 손가락질하는 분위기가 바뀔 수 있다는 것이다.

이 책은 사회인으로써의 후천적 개발과 성격에 대해 과감하게 반기를 들었다. 그만큼 자궁 안에서의 심신의 안정과 습관의 위험을 강조한 셈이다. 저자는 자궁에 대한 경외감을 글의 첫 줄에서 마지막 줄까지 배제하지 않았다. ■